Ignác Fülöp Semmelweis o Il salvatore delle madri. A chi ha seguito il corso di storia della medicina, riservato agli studenti di medicina e chirurgia del primo anno, questo nome dovrebbe suonare, quanto meno, familiare. Esso scoprì la causa della febbre puerperale, grave infezione, che all’epoca era la causa di 9 su 10 dei decessi fra le partorienti. Ben prima che Pasteur gettasse le basi della microbiologia, Semmelweis, intuì che potevano essere gli stessi medici, entrando in contatto, a breve distanza di tempo, sia con i cadaveri (autopsie di donne morte, proprio, di febbre puerperale) sia con i genitali esterni delle partorienti, a farsi veicolo della malattia. La soluzione proposta dal giovane medico, nel 1847, era molto semplice e allo stesso tempo si rivelò vincente. Fù imposto a tutti coloro che entravano del padiglione di lavarsi le mani con cloruro di calcio, inoltre le lenzuola sporche delle partorienti dovevano via via essere cambiate con altre pulite. In un anno i decessi nel padiglione (in cui furono applicate queste regole) passarono dall’11% al 5%, per attestarsi, l’anno successivo, intorno all’1%, fisiologico per l’epoca e in linea con i padiglioni ove il personale non entrava in contatto con i cadaveri prima di operare sulle pazienti.Scoperta geniale e rivoluzionaria, che però non procurò al suo scopritore altro che non fosse l’invidia e la gelosia degli altri medici. I quali si opposero duramente alle sue teorie e lo isolarono dalla comunità scientifica, fino a portarlo alla pazzia. Soltanto verso il finire del secolo, grazie alle scoperte di Pasteur e Lister, il genio di Semmerlweis venne definitivamente riconosciuto.

Questa è soltanto un breve riepilogo dell’impresa di uno dei più grandi medici della storia. Il mio intento finale è quello di suggerirvi una lettura, nel caso siate rimasti affascinati, come me, dalla vita e dal genio di Semmelweis. Il titolo del libro è “Il dottor Semmelweis” ed è stato scritto, come tesi di laurea in medicina, da un giovane Louis Ferdinand Céline, che poi diventerà uno dei più influenti innovatori della letteratura francese della prima metà del ‘900, con il suo “Viaggio al termine della notte”. Questa è una tesi atipica che mette in luce i caratteri paradossali della vicenda e allo stesso tempo descrive il periodo storico che generò Semmelweis (gli sconvolgimenti e i massacri che la rivoluzione francese portò in Francia e in Europa, presto seguita dall'epoca napoleonica e dall'equilibrio che ne scaturì alla caduta).

Matteo Gironi